Atualizado em
O erro na ciência funciona como matéria-prima: Kepler levou anos para abandonar o círculo, Einstein reviu o próprio universo diante dos dados de Hubble. Dúvida, fracasso e humildade sustentam o método e servem muito além do laboratório.
Em 1917, Albert Einstein aplicou a relatividade geral ao universo inteiro e encontrou um problema: as equações pediam um cosmo que se expandisse ou se contraísse. Nada na astronomia da época indicava isso, e Einstein acreditava, como quase todos, num universo parado. Acrescentou às equações um termo, a constante cosmológica, para mantê-lo imóvel. Doze anos depois, os telescópios mostrariam que as equações tinham razão, e ele não.
Marcelo Gleiser usa o episódio no curso Pense Como Cientista para falar de três atitudes que a ciência exige e que a vida comum aproveita: duvidar, fracassar e mudar de ideia. O próprio Einstein precisou das três.
Como desconfiar de uma afirmação sem prova?
Numa reunião de trabalho, alguém apresenta um projeto e garante que ele vai “dar muitos frutos”. A pergunta que Gleiser sugere é simples: baseado em quê? Que dados sustentam a promessa, de onde vieram, quem os conferiu? Uma resposta vaga, como “todo mundo sabe” ou “dá para sentir”, já diz muito: a promessa não tem base.
A dúvida, aqui, é ferramenta. Galileu recomendava examinar cada afirmação pela fonte e pelo contexto, sem aceitá-la pela autoridade de quem a fazia. Na ciência, isso vale em qualquer direção: um doutorando pode apontar o erro de um prêmio Nobel num seminário, e o Nobel precisa ouvir e verificar.
Fora da ciência, vale para a notícia compartilhada, o remédio milagroso e o plano infalível do colega. O critério para pesar a resposta está no post O que conta como evidência?.
O que a ciência aprende com o erro?
Uma teoria que falha ensina onde está o seu limite. Os usos do erro na ciência são pelo menos três:
- Derrubar um modelo. O círculo de Kepler não resistiu aos dados de Tycho Brahe, e a elipse tomou o lugar dele, como conta o post sobre Johannes Kepler.
- Ampliar outro. A gravitação de Newton segue válida para sondas e planetas; o erro dela na órbita de Mercúrio mostrou onde era preciso uma teoria mais ampla.
- Revelar um limite. Quando um instrumento não consegue decidir entre duas hipóteses, o fracasso indica que é preciso medir melhor. Em 1887, Michelson e Morley não encontraram o éter que procuravam, e esse resultado negativo preparou a relatividade, como conta o post sobre falseabilidade.
O próprio Einstein colecionou tentativas frustradas. Entre 1907 e 1915, testou e abandonou versões da relatividade geral, errou cálculos e refez caminhos até chegar às equações definitivas. Nenhum gênio acerta de primeira.
Cientistas mudam de ideia?
Em 1929, Edwin Hubble mostrou que as galáxias se afastam umas das outras, e tanto mais depressa quanto mais longe estão. O universo se expandia, como as equações de 1917 tinham sugerido antes do remendo.
Em 1931, Einstein visitou o Observatório do Monte Wilson, na Califórnia, viu os dados e abandonou a constante cosmológica. Segundo o físico George Gamow, chamou-a de o maior erro da sua vida. A frase só chegou por Gamow, e historiadores discutem se foi dita assim.
Com ou sem a frase, o gesto é o que conta. O cientista mais famoso do século mudou de posição sobre a estrutura do universo porque os dados pediram. É o contrário do que se vê nas redes, onde, como discute o post A era da opinião, mudar de ideia virou sinal de fraqueza.
No Brasil, Carlos Chagas passou por algo parecido. Ligou à doença que descobriu sintomas de bócio, que tinham outra causa, e reviu o quadro diante das críticas.
Quais atitudes científicas servem para o dia a dia?
E aqui vale prestar atenção: as três atitudes funcionam juntas, e cada uma tem uma forma prática.
- Dúvida: perguntar de onde vem uma afirmação antes de aceitá-la ou repassá-la.
- Fracasso: tratar um projeto que falhou como dado. O que deu errado, por que, e o que muda na próxima tentativa.
- Humildade: ouvir quem discorda até entender por que discorda, e admitir o erro quando os fatos o mostram.
Nenhuma delas é natural. O desejo de ter razão empurra no sentido contrário, dentro e fora do laboratório, e a vaidade costuma pesar mais que os dados. Por isso a ciência as transformou em regra: revisão por pares, replicação, publicação dos dados.
A ciência avança porque transformou o erro em procedimento. Cada teoria nasce sabendo que pode cair, e quem a propõe aceita, em princípio, ser desmentido. Einstein reviu o universo aos 52 anos, no auge da fama, diante de colegas e jornalistas. Para o resto de nós, rever uma opinião costuma custar bem menos.
Se fizer sentido para você, comente e compartilhe – e conte qual foi a última vez que você mudou de ideia por causa de um dado novo.