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Em 1909, com um laboratório num vagão de trem em Minas Gerais, Carlos Chagas descreveu uma doença inteira: parasita, inseto e paciente. Quem foi o médico, o que é a doença de Chagas e por que o Nobel não veio.
Lassance, norte de Minas Gerais, 14 de abril de 1909. Uma menina de 2 anos chamada Berenice chega com febre, o rosto inchado e o baço aumentado.
O médico examina o sangue dela ao microscópio e encontra o mesmo parasita que já tinha visto no intestino de um inseto da região, o barbeiro.
Carlos Chagas estava em Lassance desde 1907, mandado para combater a malária que atrasava a construção da Estrada de Ferro Central do Brasil. O laboratório funcionava num vagão de trem.
Naquele dia, ele fechou um ciclo que a Revista Pesquisa FAPESP descreve como único na história da medicina: o mesmo pesquisador descobriu o parasita, o inseto que o transmite e a doença humana.
Quem foi Carlos Chagas: resumo rápido
- Nasceu: em 9 de julho de 1879, perto de Oliveira (MG).
- Morreu: em 8 de novembro de 1934, no Rio de Janeiro.
- Formação: medicina no Rio, com tese sobre malária em 1903.
- Onde trabalhou: em Manguinhos, que dirigiu de 1917 até morrer.
- A ideia que deixou: uma doença inteira, do inseto ao paciente.
- Por onde começar: o portal Doença de Chagas, da Fiocruz.
O que Carlos Chagas descobriu?
Em Lassance, Chagas reparou num inseto que os moradores conheciam bem. O barbeiro se escondia nas frestas das paredes de pau a pique e picava o rosto das pessoas durante a noite, daí o nome.
No intestino do inseto, ele achou um protozoário novo. Mandou exemplares para Manguinhos, onde Oswaldo Cruz fez as infecções em laboratório que confirmaram a descoberta.
Chagas batizou o parasita de Trypanosoma cruzi, em homenagem ao chefe. Depois veio Berenice, e com ela o quadro clínico. Em poucos meses, a descoberta estava publicada.
O que é a doença de Chagas?
É uma infecção causada pelo Trypanosoma cruzi. A fase aguda pode passar quase despercebida, com febre e inchaço. Depois, o parasita pode ficar no corpo por décadas, em silêncio.
Em parte dos infectados, a doença se manifesta anos depois e atinge órgãos vitais:
- coração – aumento e falha do músculo cardíaco;
- esôfago – dificuldade para engolir;
- intestino – dilatação e prisão de ventre grave.
O Ministério da Saúde estima entre 1,9 milhão e 4,6 milhões de pessoas vivendo com a doença no Brasil, segundo a CNN Brasil.
Com as casas de alvenaria e o controle químico, o barbeiro ficou mais raro dentro de casa. Hoje, os casos agudos aparecem sobretudo na Amazônia, por transmissão oral: açaí, caldo de cana e sucos contaminados com o inseto triturado.
Por que Carlos Chagas não ganhou o Nobel?
Chagas foi indicado duas vezes ao Nobel de Medicina. Na primeira, o prêmio de 1913 foi para o francês Charles Richet. Na segunda, em 1921, o Nobel de Medicina nem foi entregue.
O motivo nunca foi esclarecido. Há quem aponte a posição periférica da ciência brasileira na época, e há a hipótese, nunca provada, de que a comissão ouviu rivais dele.
Críticas a Carlos Chagas
A descoberta foi celebrada no mundo todo e contestada em casa:
- o alcance – colegas diziam que ele exagerava a doença;
- o bócio – ligou à doença sintomas que eram de outra causa;
- o nome – virou “doença de Lassance” na boca de um rival;
- a política – falar da doença expunha a miséria do interior.
O ataque mais duro veio em 1922, na Academia Nacional de Medicina, quando o médico Afrânio Peixoto disse que ninguém conhecia aqueles doentes. Chagas pediu uma comissão para avaliar o trabalho dele, e o relatório final, de 1923, deu razão a ele.
O erro do bócio foi real e acabou corrigido. É o tipo de erro na ciência que se corrige sem derrubar o resto: a descrição do parasita, do inseto e do ciclo da doença ficou de pé.
Berenice viveu com o parasita no sangue até a velhice. E 14 de abril, o dia em que Chagas a examinou, virou o Dia Mundial da Doença de Chagas.
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