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Carl Sagan foi o astrônomo americano que apresentou Cosmos, ajudou a planejar missões da NASA e virou o maior divulgador de ciência do século XX. Defendia o ceticismo como ferramenta de cidadania e a astronomia como lição de humildade.
Espaço profundo, 14 de fevereiro de 1990. A sonda Voyager 1, a mais de seis bilhões de quilômetros de casa, vira a câmera para trás pela última vez e fotografa a Terra. Na imagem, nosso planeta é um pontinho azul-claro, menor que um pixel, perdido num raio de luz do Sol.
Muita gente na NASA achava a foto inútil. Não tinha valor científico, e virar a câmera na direção do Sol poderia danificá-la. Quem insistiu durante anos para que ela fosse feita foi Carl Sagan. E, quando viu o resultado, escreveu que talvez não houvesse melhor demonstração da tolice das vaidades humanas do que aquela imagem distante do nosso mundo minúsculo.
Esse era o talento de Sagan: pegar um dado de astronomia e transformar numa lição sobre como viver. A trajetória dele, porém, foi bem menos tranquila que a voz pausada da televisão.
Quem foi Carl Sagan: resumo rápido
- Nasceu: em 9 de novembro de 1934, no Brooklyn, em Nova York.
- Morreu: em 20 de dezembro de 1996, aos 62 anos.
- Formação: física e astronomia na Universidade de Chicago, com doutorado em 1960.
- Onde trabalhou: Harvard e, a partir de 1968, Universidade Cornell, além de colaborar com a NASA.
- Marca registrada: a série Cosmos (1980) e o livro Pálido Ponto Azul (1994).
- Por onde começar: O Mundo Assombrado pelos Demônios (1995).
Carl Sagan e a NASA: de Vênus ao Disco de Ouro
Tudo começou numa visita à Feira Mundial de Nova York, em 1939, quando o menino de cinco anos viu, com o pai, as maquetes do futuro. Depois vieram os romances de ficção sobre Marte e, finalmente, a Universidade de Chicago, onde fez o doutorado com o astrônomo Gerard Kuiper.
A tese de 1960 já acertou em cheio: explicou que Vênus é um inferno de calor por causa de um efeito estufa descontrolado, hipótese confirmada pelas sondas. Sagan trabalhou com a NASA em missões como Mariner, Viking e Voyager e ajudou a criar mensagens para eventuais extraterrestres:
- As placas das Pioneer (1972 e 1973): desenhadas por Linda Salzman, a segunda mulher dele, com a figura de um homem e de uma mulher.
- O Disco de Ouro das Voyager (1977): sons, músicas e imagens da Terra, lançados para durar bilhões de anos no espaço.
Cosmos: a série que mudou a divulgação científica
Em 1980, estreou Cosmos, escrita com Ann Druyan e Steven Soter. A série falava de estrelas, evolução, história da ciência e dos riscos da guerra nuclear, e foi vista por centenas de milhões de pessoas em dezenas de países.
Só que o sucesso cobrou um preço na academia. Em 1968, Harvard tinha negado a Sagan um cargo permanente, e havia quem achasse que ele aparecia demais. Em 1992, a Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos rejeitou a entrada dele. Para parte dos colegas, explicar ciência para o público era quase um desvio de conduta. Sagan seguiu em frente assim mesmo, e formou uma geração de divulgadores, entre eles Neil deGrasse Tyson, que conheceu aos dezessete anos.
O ceticismo de Carl Sagan: a vela no escuro
Em O Mundo Assombrado pelos Demônios, Sagan defendeu o pensamento científico como ferramenta de cidadania. Uma democracia que depende de ciência e tecnologia, mas em que quase ninguém entende como elas funcionam, é para ele uma receita de desastre. Daí o famoso lema: afirmações extraordinárias exigem evidências extraordinárias. É o mesmo critério que ajuda a responder por que confiar na ciência.
Esse ceticismo andava junto com o ativismo. Nos anos 1980, Sagan ajudou a divulgar a hipótese do inverno nuclear, que mostrava como uma guerra atômica poderia devastar o clima do planeta, e criticou o programa “Guerra nas Estrelas” do governo Reagan. Em 1985, alertou o Congresso americano sobre o aquecimento global. E houve um lado que só se soube depois da morte dele: em 1971, sob o pseudônimo “Mr. X”, escreveu um ensaio defendendo o uso da maconha.
Carl Sagan hoje: o legado do pálido ponto azul
Sagan morreu em 1996, de complicações de uma doença na medula óssea. A NASA deu o nome dele ao local de pouso da sonda Mars Pathfinder, e a Planetary Society, que ele fundou em 1980, segue ativa. A biografia completa está na Britannica.
Algumas das frases mais citadas dele têm uma história curiosa, contada em frases de Carl Sagan. E a linhagem de divulgadores que ele inspirou chega ao Brasil com Marcelo Gleiser. A lição do pontinho azul continua de pé: é o único lar que temos, e cuidar dele é tarefa de todo mundo.
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