Um político da Nova Guiné perguntou a Jared Diamond por que os brancos tinham tanta coisa e o povo dele tão pouco. A resposta virou um livro sobre 13 mil anos de história, com mais geografia do que heróis.
Autor: Jared Diamond – Publicação: 1997
Nova Guiné, 1972. Jared Diamond, um fisiologista americano que estudava aves na ilha, caminha pela praia com Yali, um político local. No meio da conversa, Yali faz a pergunta que vai ocupar Diamond pelos 25 anos seguintes: por que os brancos produziram tanta “carga”, as mercadorias que chegavam de navio, e o povo da Nova Guiné tão pouca?
O prólogo do livro leva o nome dessa conversa, “A pergunta de Yali”. A resposta saiu em 1997 e ganhou o Pulitzer no ano seguinte.
Do que trata Armas, Germes e Aço?
O livro tenta explicar por que a história seguiu caminhos tão diferentes em cada continente. A cena que Diamond escolhe para mostrar o problema é Cajamarca, no Peru, em 1532.
Francisco Pizarro chega com 168 espanhóis e captura o imperador inca Atahualpa, cercado por um exército de cerca de 80 mil homens. A pergunta de Diamond é direta: por que foi um espanhol que capturou um imperador inca, e nunca um inca que atravessou o oceano para capturar o rei da Espanha?
As causas imediatas aparecem logo:
- armas de fogo e espadas de aço contra porretes e fundas;
- cavalos, que os incas nunca tinham visto;
- germes, como a varíola, que já tinha devastado o império antes da chegada de Pizarro;
- escrita e navios, que permitiam aos europeus acumular informação e atravessar oceanos.
O livro inteiro é dedicado à pergunta seguinte: por que essas vantagens nasceram na Eurásia?
Por que a geografia pesa tanto na tese de Diamond?
Para Diamond, a explicação está no ponto de partida de cada povo. Diferenças biológicas entre os povos ficam fora da conta. A corrente que ele monta tem quatro elos.
O primeiro é a comida. O Crescente Fértil, no Oriente Médio, tinha cereais selvagens fáceis de cultivar, como trigo e cevada. Dos 148 grandes mamíferos terrestres candidatos, só 14 foram domesticados antes do século XX, e 13 deles eram da Eurásia. Comida de sobra sustentou cidades, reis, soldados e artesãos.
O segundo é o formato dos continentes. A Eurásia se estende de leste a oeste, com climas parecidos ao longo da mesma faixa de latitude, e uma planta domesticada num lugar se adaptava bem a outro. As Américas e a África correm de norte a sul, cortadas por desertos e climas diferentes.
O terceiro são as doenças. Viver perto do gado expôs os eurasianos a varíola, sarampo e gripe por milhares de anos, e eles desenvolveram alguma resistência. Nas Américas, os mesmos germes mataram a maior parte da população nativa. A varíola, aliás, ainda assombrava o Rio de Janeiro em 1904, como lembra A Revolta da Vacina.
O quarto é a técnica. Aço, armas e navios aparecem no fim da corrente, como consequência do excedente de comida e de gente. É a ideia de que a tecnologia distribui ganhos de forma desigual desde a pedra lascada, discutida em o que é tecnologia.
Armas, Germes e Aço é determinismo geográfico?
É a crítica mais repetida ao livro. Historiadores e antropólogos acusam Diamond de dar tanto peso ao ambiente que sobra pouco espaço para as escolhas das pessoas. O geógrafo James Blaut, em 2000, incluiu Diamond numa lista de historiadores eurocêntricos.
A crítica mais forte veio da economia. Em Por que as nações fracassam (2012), Daron Acemoglu e James Robinson defenderam que as instituições, as regras que decidem quem manda e quem fica com o que produz, explicam a riqueza dos países muito melhor do que a geografia. O exemplo mais famoso é Nogales, uma cidade dividida ao meio pela fronteira entre Estados Unidos e México, com o mesmo clima e rendas muito diferentes.
Diamond resenhou o livro e os dois lados trocaram cartas na New York Review of Books. Diamond aceitou que as instituições contam muito e insistiu que a geografia explica de onde elas vieram. Em 2024, Acemoglu, Robinson e Simon Johnson ganharam o Nobel de Economia justamente por esse estudo das instituições.
Repare que o debate ficou mais rico que cada livro sozinho. Diamond responde por que a Eurásia largou na frente há 10 mil anos, e Acemoglu e Robinson respondem por que países vizinhos seguem caminhos diferentes hoje.
Vale a pena ler Armas, Germes e Aço?
Vale, com algumas ressalvas.
- É longo: 476 páginas na edição comemorativa da Record, de 2017, com tradução de Sílvia de Souza Costa, Cynthia Cortes e Paulo Soares e um posfácio novo sobre a riqueza e a pobreza das nações.
- Repete a tese: Diamond volta ao mesmo argumento a cada capítulo, e alguns trechos cansam.
- Tem capítulos memoráveis: a captura de Atahualpa e o capítulo sobre o “presente letal” dos animais domésticos ficam na cabeça.
- Rende mais com o debate: lido ao lado da crítica das instituições, o livro mostra como uma tese científica sobre a história se constrói e se discute.
Para seguir na história da espécie, Sapiens conta a mesma trajetória em ritmo de romance. E Os Herdeiros imagina outro encontro desigual entre povos, bem mais antigo, do ponto de vista de quem perdeu.
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