Em 1983, um experimento sugeriu que o cérebro decide antes de a pessoa perceber. Quarenta anos depois, a leitura mudou bastante, e a pergunta sobre o livre-arbítrio continua aberta.
O pedido era simples. Sentado diante de um relógio especial, o voluntário devia dobrar o pulso quando tivesse vontade e guardar a posição do ponteiro no instante em que sentiu o impulso.
Eletrodos na cabeça registravam a atividade do cérebro o tempo todo.
O neurocientista Benjamin Libet comparou os dois registros e encontrou algo que virou manchete por décadas: a atividade cerebral começava antes de a pessoa perceber que queria se mexer.
O que é livre-arbítrio?
Livre-arbítrio é a capacidade de escolher entre alternativas de modo que a escolha dependa de quem escolhe. A pergunta antiga é se essa capacidade sobrevive num mundo regido por causas.
Três respostas dominam o debate:
- libertarismo: a escolha livre existe e escapa, de algum modo, da cadeia de causas;
- determinismo rígido: tudo tem causa anterior, então a liberdade é ilusão;
- compatibilismo: tudo pode ter causa, e mesmo assim faz sentido falar em escolha livre.
Vale um cuidado de vocabulário. Determinismo diz que o futuro decorre do passado. Isso é diferente de dizer que o futuro pode ser previsto, como mostra o efeito borboleta.
O que o experimento de Libet mostrou?
Libet e colegas publicaram os resultados em 1983, na revista Brain, com cinco voluntários.
O sinal elétrico que antecede movimentos voluntários, chamado potencial de prontidão, aparecia em média cerca de 350 milissegundos antes do momento em que os voluntários diziam ter sentido a vontade de agir.
A leitura popular foi imediata: o cérebro decide, e a consciência só fica sabendo depois. Livros, palestras e reportagens repetiram a conclusão como se valesse para todas as decisões humanas.
O próprio Libet foi mais cauteloso. Ele notou que ainda sobrava um pequeno intervalo entre a vontade consciente e o movimento, e sugeriu que a consciência poderia vetar o ato nesse intervalo.
Por que a leitura de Libet foi contestada?
Com o tempo, o experimento acumulou objeções sérias:
- o relógio: marcar o instante exato de uma vontade é difícil, e pequenos erros de autorrelato mudam o resultado;
- a decisão: dobrar o pulso sem motivo pouco se parece com as escolhas que importam na vida;
- o sinal: a “rampa” que antecede o movimento pode ter outra origem.
Estudos posteriores também pesaram menos do que pareciam. Em 2008, uma equipe liderada por John-Dylan Haynes usou ressonância magnética para prever qual de dois botões a pessoa apertaria, segundos antes de ela decidir. O acerto ficou perto de 60%, pouco acima dos 50% de um palpite.
A terceira objeção da lista é a mais forte. Em 2012, Aaron Schurger, Jacobo Sitt e Stanislas Dehaene publicaram na PNAS um modelo para a atividade que antecede movimentos espontâneos.
Repare na ideia. Quando nada empurra a pessoa a agir num momento específico, o cérebro oscila ao acaso. O movimento sai quando essa flutuação cruza um limite. Ao fazer a média dos registros a partir do movimento, as flutuações parecem uma preparação gradual.
Nessa leitura, o potencial de prontidão mostra o cérebro chegando perto do limiar, e a decisão continua sem data marcada.
Determinismo e livre-arbítrio são compatíveis?
Para os compatibilistas, a pergunta certa é outra. Desde David Hume, essa tradição entende a liberdade como agir de acordo com os próprios desejos e razões, sem coação de fora.
Nessa visão, o fato de as escolhas terem causas no cérebro deixa a liberdade de pé. Ela só desaparece quando algo de fora toma o lugar das suas razões. Um empurrão faz isso. Uma ameaça também.
E aqui o debate encosta no cotidiano. Arquiteturas de escolha que mexem com as opções sem proibir nada, como os nudges, ficam numa zona cinzenta interessante. A pessoa escolhe, e alguém desenhou o cardápio.
A mesma preocupação aparece quando tecnologias começam a ler sinais do cérebro, tema dos neurodireitos.
Sem livre-arbítrio, existe responsabilidade?
O que a ciência mostrou até agora é mais modesto que as manchetes. Antes de movimentos simples e sem motivo, há atividade no cérebro que a pessoa não percebe. Nenhum estudo mostrou o mesmo para escolhas ponderadas, como aceitar um emprego ou mudar de cidade.
Para o compatibilismo, a responsabilidade depende de outra coisa: a pessoa responde a razões. Quem pode ser convencido, advertido e corrigido participa da vida moral, tenha a escolha causas ou não.
O verbete sobre livre-arbítrio da Stanford Encyclopedia of Philosophy mostra como o debate segue aberto entre filósofos. Libet mudou a pergunta de lugar: ela saiu da poltrona e entrou no laboratório.
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