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Demis Hassabis é o cientista britânico que fundou a DeepMind, criou o AlphaGo e o AlphaFold e ganhou o Nobel de Química em 2024. Ex-prodígio do xadrez e dos videogames, dirige o Google DeepMind e persegue a inteligência artificial geral.
Liechtenstein, 1988. Um menino de doze anos está havia dez horas numa partida de xadrez contra um adulto, num torneio internacional. Cansado, ele percebe que a posição está perdida e abandona o jogo. O adversário se levanta e mostra: havia um empate escondido no tabuleiro, e o menino não viu.
Demis Hassabis contaria depois que saiu dali com uma pergunta que nunca mais largou. Por que tanta gente brilhante gasta a vida inteira num jogo, quando poderia usar a mesma inteligência para resolver problemas de verdade? Foi daí que nasceu a obsessão de uma vida: entender a inteligência para poder usá-la em tudo o mais.
O xadrez ficou para trás. A pergunta, não.
Quem é Demis Hassabis: resumo rápido
- Nasceu: em 27 de julho de 1976, em Londres, filho de pai greco-cipriota e mãe sino-singapuriana.
- Formação: ciência da computação em Cambridge e doutorado em neurociência cognitiva na University College London (2009).
- Onde trabalha: no Google DeepMind, que dirige, e na Isomorphic Labs, que fundou.
- Área: inteligência artificial e neurociência.
- Prêmios: Nobel de Química (2024) e título de cavaleiro britânico.
- Por onde começar: o documentário The Thinking Game, sobre a trajetória dele.
Como Demis Hassabis começou na tecnologia?
Aos treze anos, Hassabis era mestre de xadrez e um dos melhores do mundo na idade dele. Aos dezessete, já trabalhava na Bullfrog Productions, onde ajudou a criar o jogo Theme Park, que vendeu milhões de cópias. Depois vieram Cambridge, a Lionhead Studios e um estúdio próprio de games.
Mas os jogos eram só um laboratório. Em 2005, ele voltou à universidade para um doutorado em neurociência. E, em 2007, publicou com colegas um estudo que chamou atenção: pacientes com amnésia causada por lesão no hipocampo também tinham dificuldade de imaginar cenas novas. A revista Science escolheu o achado como um dos avanços científicos do ano. Lembrar e imaginar, mostrou ele, dependem da mesma máquina cerebral.
O que é a DeepMind e como o AlphaGo venceu o Go?
Em 2010, Hassabis fundou a DeepMind com Shane Legg e Mustafa Suleyman, com uma missão que soava arrogante até para o Vale do Silício: resolver a inteligência e, com ela, resolver o resto. Quatro anos depois, o Google comprou a empresa por cerca de 400 milhões de libras, antes que ela tivesse um único produto.
Em março de 2016, o AlphaGo derrotou o sul-coreano Lee Sedol, um dos maiores jogadores de Go da história, por 4 a 1.
O Go tem mais configurações possíveis do que átomos no universo observável, e muitos especialistas achavam que a IA levaria mais uma década para chegar lá. Repare no simbolismo: o menino que abandonou o xadrez para resolver problemas maiores voltou ao tabuleiro, só que desta vez construindo o jogador.
Por que o AlphaFold ganhou o Nobel de Química?
A aposta seguinte foi bem mais séria que um jogo. Durante cinquenta anos, a biologia tentou prever a forma tridimensional de uma proteína a partir da sequência de aminoácidos, um problema essencial para entender doenças e criar remédios. Em 2020, o AlphaFold resolveu boa parte dele.
Os números explicam o impacto:
- Precisão: as previsões ficaram próximas das obtidas em laboratório, com meses de trabalho.
- Escala: em 2022, a base de dados pública passou de 200 milhões de estruturas, praticamente todas as proteínas conhecidas.
- Reconhecimento: em 2024, Hassabis e John Jumper dividiram o Nobel de Química com David Baker.
Em 2021, ele ainda fundou a Isomorphic Labs, para levar a mesma lógica à descoberta de medicamentos, e fechou parcerias com farmacêuticas como Eli Lilly e Novartis.
O que Demis Hassabis diz sobre a inteligência artificial geral?
Hassabis não esconde a ambição. Acha que uma inteligência artificial geral, capaz de fazer tudo o que um humano faz, pode chegar em poucos anos e abrir uma nova era de descobertas científicas.
Ao mesmo tempo, assinou alertas públicos sobre os riscos da tecnologia e pede que governos acelerem regras e testes de segurança. É uma posição mais otimista que a de Geoffrey Hinton, cujas redes neurais abriram caminho para a DeepMind.
A trajetória dele virou o documentário analisado em The Thinking Game, e os projetos atuais estão no site do Google DeepMind. No fundo, o fio é o mesmo desde o torneio de Liechtenstein: entender como sistemas complexos funcionam e construir máquinas que façam o mesmo, na trilha aberta por Alan Turing.
Críticas a Demis Hassabis
Hassabis lidera uma das empresas mais poderosas da inteligência artificial, e as críticas acompanham esse poder:
- dados de pacientes: em 2017, o órgão britânico de proteção de dados concluiu que o hospital Royal Free violou a lei ao repassar à DeepMind dados de 1,6 milhão de pacientes para testar um aplicativo;
- o alcance do AlphaFold: biólogos lembram que prever a forma de uma proteína ajuda muito, mas fica longe de explicar como ela se move e interage dentro da célula;
- a promessa de inteligência geral: pesquisadores céticos veem nas previsões de Hassabis sobre IA geral um discurso que atrai investimento, sem prazo científico que o sustente.
Mesmo os céticos reconhecem que o AlphaFold mudou o dia a dia de laboratórios de biologia no mundo todo, com uma base de estruturas aberta ao público.
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